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便祕主要是腸道蠕動緩慢不足或糞便在腸道缺水變硬，原因可能來自纖維或水分攝取不夠，也可能由壓力、藥品、疾病等因素造成。
一般人便祕時，除了會自行調整飲食或生活作息，有時也會就醫治療或到藥局購買指示藥品來暫緩症狀。五大類常見軟便或暫時緩解便祕症狀之藥品:

(1) 鹽類瀉藥：
如含鎂鹽 (Magnesium Oxide 、Magnesium hydroxide)等成分藥品，此類藥品可促進腸道水份分泌、進而增加大便次數。

(2) 膨脹性瀉藥：如含calcium polycarbophil或psyllium hydrophilic mucilloid等成分藥品，此類藥品是藉由纖維素進入腸道產生吸水膨脹作用，促進腸蠕動並軟化糞便，達到排便效果。

(3) 高滲透壓瀉藥：如含甘油(glycerin) 等成分藥品，此類藥品藉由軟化糞便，提供腸道潤滑作用。

(4) 濕潤性瀉藥：如含 docusate sodium(dioctyl sodium sulfosuccinate, DSS) 等成分藥品，此類藥品為界面活性劑，作為糞便軟化劑使用。

(5) 刺激性瀉藥：如含bisacodyl、sennoside A、B等成分藥品，此類藥品會刺激腸道加速運動。
食藥署提醒，使用上述藥品前應詳閱說明書，或請教專業醫藥人員。便祕原因很多，若使用瀉藥後症狀惡化或一周後仍未改善，應進一步就醫診斷治療。